Zum Jahr der jüdischen Kultur: das jüdische Verlegerehepaar Cläre und Gustav Kirstein
In den Beständen des Staatsarchivs Leipzig spiegelt sich nicht nur die lange Tradition Leipzigs als Buchstadt wider, auch die Eingriffe des NS-Regimes in die Verlagslandschaft haben ihren Niederschlag gefunden. Beispielhaft dafür stehen der E. A. Seemann Verlag sowie Cläre und Gustav Kirstein.
Der 1858 in Essen gegründete Verlag E. A. Seemann verlegte im Jahr 1861 seinen Firmensitz nach Leipzig. Der Verlagsgründer Ernst Arthur Seemann (1829-1904) fand schnell Aufnahme in die Stadtgemeinde und gehörte schon bald zu den angesehenen Bürgern der Handels- und Messestadt. Er engagierte sich im Börsenverein der Deutschen Buchhändler und in der Bürgerschaftsvertretung der Stadt Leipzig. Sein Verlag spezialisierte sich auf den Druck von Kunstblättern und Gemäldereproduktionen sowie Literatur zu einzelnen Künstlern, Kunstwerken oder -epochen. Der erfolgreiche Verlag war geschätzt für seine hochwertigen Publikationen und Drucke. Arthur Seemann (1861-1925), der Sohn des Verlagsgründers, übernahm 1899 die Verlagsgeschäfte und setzte das bewährte Verlagsprogramm fort.
Der E. A. Seemann Verlag und Gustav Kirstein
Im gleichen Jahr trat Gustav Kirstein (1870-1934) als Teilhaber in den Verlag ein.

Unter der Leitung der Geschäftsführer Arthur Seemann und Gustav Kirstein wurde der Verlag modernisiert. Fotographie und die Erfindung des Farbdrucks ermöglichten die Herausgabe von Meisterwerken der klassischen und modernen Malerei, wozu die Reihe „E. A. Seemanns farbige Gemäldewiedergaben“ etabliert wurde. Reproduktionen berühmter Gemälde erschienen in Einzelblattform und in Kunstmappen. Außerdem wurden Postkarten gedruckt. Ein weiteres verlegerisches Großprojekt bildete seit 1911 die Herausgabe des „Allgemeinen Lexikons der Bildenden Künstler von der Antike bis zur Gegenwart“, bekannt als „Thieme-Becker“. Das Künstlerlexikon war das international bekannteste Werk des Verlages. Ebenfalls seit 1911 produzierte E. A. Seemann als „Seemanns Lichtbildanstalt“ die sogenannten Seestern-Lichtbilder, Diapositivreihen für Lehr- und Unterrichtszwecke.
Arthur Seemann zog sich im Laufe der Zeit immer mehr in das Privatleben zurück und überließ weitgehend Gustav Kirstein die Geschäftsführung. 1923 stellte er ihm seinen ältesten Sohn Elert A. Seemann (1892-1989) zur Seite. Nach zehnjähriger Zusammenarbeit drängte Elert A. Seemann seinen jüdischen Mitgeschäftsführer und -teilhaber aus dem Verlag. Gustav Kirstein schied im Juni 1933 aus dem Unternehmen aus. Ein Auseinandersetzungsvertrag regelte, dass er mit einem Geschäftsbereich des Verlages, dem Kunstverlag mit Bildproduktion als Seemann & Co., Kunstverlag, Leipzig, abgefunden wurde. Eine Sondergenehmigung ermöglichte den Weiterbetrieb.
Der Verleger und Kunstliebhaber Gustav Kirstein
Neben seiner Tätigkeit im E. A. Seemann Verlag engagierte sich Kirstein vielseitig. Er war:
- Gründer und Herausgeber der Zeitschrift „Der Kunstmarkt“ (1904-1926),
- Gründer der „Dehmel-Gesellschaft“, die das Ziel hatte, das literarische Erbe des Lyrikers Richard Dehmel (1863-1920) zu bewahren,
- Autor der Biographie „Das Leben Adolph Menzels“,
- Inhaber der Leipziger Klischeeanstalt Kirstein & Co. bzw. Wendler, Kirstein & Co.,
- Mitglied im Deutschen Buchgewerbeverein,
- Mitglied und Vorsitzender im Leipziger Bibliophilen-Abend.
Im Börsenverein der Deutschen Buchhändler zu Leipzig setzte er sich für das Urheberrecht ein. Daneben betätigte er sich gemeinsam mit seiner Frau als Kunstsammler und trug eine beachtenswerte Sammlung zusammen.
Mit der Machtergreifung der Nationalsozialisten verlor Kirstein nicht nur seine berufliche Stellung, damit verbunden waren ebenso der Wegfall gesellschaftlicher Kontakte, der Ausschluss aus dem öffentlichen Leben. Am 14. Februar 1934 verstarb Gustav Kirstein (geboren 1870) aufgrund gesundheitlicher Probleme. Es ist anzunehmen, dass die Verletzungen und Demütigungen ihren Teil dazu beigetragen haben.
Die „Arisierung“ des Kirstein-Verlages
Cläre Kirstein (geboren 1885) führte den Verlag nach dem Tod ihres Ehemannes zunächst mit Sondergenehmigung der Reichsschrifttumskammer weiter. Der ursprüngliche Firmenname Seemann & Co., Kunstverlag, Leipzig, wurde mit dem 1. Juli 1938 geändert in Verlag „Meister der Farbe“. Ganz bewusst sollten Name und Verdienste des jüdischen Verlegerpaares Kirstein fortan nicht länger mit dem renommierten Seemann Verlag verknüpft sein. Am 15. Oktober 1938 entzog der Präsident der Reichskammer der bildenden Künste Cläre Kirstein die Sondergenehmigung „zur Berufsausübung als Kunstblatthändlerin“. Der Verlag wurde beschlagnahmt und der SS-Standartenführer Gerhard Noatzke zum Treuhänder des Unternehmens eingesetzt. Mit der „Arisierung“ der Firma erlosch die Mitgliedschaft im Börsenverein der Deutschen Buchhändler zu Leipzig zum 31. Dezember 1938.

Nach der Enteignung plante Cläre Kirstein ihre Ausreise zu ihrem Halbbruder nach New York. Da die Gewinne aus dem Verlag nicht mehr ausgezahlt wurden, versuchte sie einen Teilverkauf der Kunstsammlung. Der Abschluss der Verhandlungen kam nicht zustande. Die Schiffsladung mit ihrem verpackten Hab und Gut, Teilen der Kunstsammlung wurde konfisziert. Am 29. Juni 1939 beging Cläre Kirstein Selbstmord, dem Tag vor ihrer geplanten Ausreise. Da sie die „Reichsfluchtsteuer“ für Juden nicht mehr zahlen konnte, hatte die Gestapo ihr den Pass entzogen.

Quellen zum Entzug des Eigentums des Ehepaars Kirstein sind in folgenden Beständen des Staatsarchivs Leipzig überliefert:
- 21016 Commerzbank, Filiale Leipzig, Nr. 77
- 21016 Commerzbank, Filiale Leipzig, Nr. 78
- 21016 Commerzbank, Filiale Leipzig, Nr. 79
- 20206 Oberfinanzpräsident Leipzig, Nr. 347
- 20979 Hans Klemm, Versteigerungshaus, Leipzig, Nr. 66
Gedenken/Würdigung heute
Vor dem Haus Trufanowstraße 8 in Leipzig erinnern heute zwei Stolpersteine an Cläre und Gustav Kirstein.
Im Rahmen der Provenienzforschung erhielt das Staatsarchiv Leipzig Anfragen zur Verlagstätigkeit und zur Kunstsammlung der Kirsteins und konnte mit Hilfe der überlieferten Quellen zur Klärung der Eigentumsverhältnisse beitragen. Das Museum der bildenden Künste Leipzig restituierte im September 2000 80 Gemälde, Zeichnungen und Drucke an die rechtmäßigen Erben.
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Anett Müller (11. Mai 2026). Zum Jahr der jüdischen Kultur: das jüdische Verlegerehepaar Cläre und Gustav Kirstein. SAXARCHIV-Blog. Abgerufen am 13. Juni 2026 von https://doi.org/10.58079/1674q
